C’était l’une des adresses emblématiques dans la galaxie du “italian beef sandwich”. Inauguré en 1979, dans le quartier de River North, à Chicago, Mr. Beef était un petit restaurant essentiellement fréquenté par des habitués et des fidèles du quartier, notamment en raison du charisme et de l’accueil toujours chaleureux offert par le tenancier des lieux, Joe Zucchero, qui vient de nous quitter. Il y a quelques mois, le restaurant a connu un regain d’intérêt à Chicago après la diffusion de l’excellente série The Bear, qui s’est inspiré de Mr. Beef pour le décor et l’histoire de la fiction.
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Joe Zucchero avait ouvert ce restaurant avec son frère Dominic, en 1979, et l’adresse n’a jamais bougé d’un poil, même lorsque le quartier s’est gentrifié et que le prix du mètre carré s’est mis à grimper en flèche. Il y a bien eu des menaces de fermeture et des années plus compliquées que d’autres, mais aujourd’hui, Mr. Beef reste “l’un des derniers stands de restauration de rue de Chicago dans le centre-ville”, rapporte Eater, offrant aux habitants une option abordable pour se restaurer, de plus en plus difficile à trouver.
Malgré sa maladie, Joe Zucchero continuait d’officier dans le restaurant et de servir ses clients. Lui qui s’est toujours tenu à l’écart des conflits et des guéguerres qui ont déchiré plusieurs adresses spécialisées dans ces beef sandwiches, Joe Zucchero n’a jamais non plus accepté d’augmenter les prix de ses sandwiches, malgré l’évolution grandissante du prix du bœuf aux États-Unis. “Mon père était grégaire, il était un peu rude sur les bords”, a confié sa fille. “Mais il avait un très grand cœur et aimait être autour du restaurant.”
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