Lancée récemment sur Disney+, la série Good American Family a pour ambition de raconter l’histoire de Natalia Grace et la famille qui l’a adoptée, les Barnett. L’affaire avait défrayé la chronique dans les années 2010 aux États-Unis. La série semble jeter à nouveau le doute sur la véritable identité de la fillette, et surtout son âge. Pourtant, la justice a bel et bien tranché ! Voici son histoire.
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Une adoption suspecte
En 2010, Kristine et Michael Barnett, un couple très bien sous tous rapports vivant dans l’Indiana, adoptent une jeune fille ukrainienne nommée Natalia Grace. Présentée comme âgée de six ans, elle est atteinte de spondyloépiphysaire congénitale (une forme de nanisme rare). Très vite pourtant, les Barnett affirment remarquer chez elle des comportements troublants et des signes physiques anormaux pour son âge : règles précoces, vocabulaire développé, absence de croissance et agressivité. Ils en viennent alors à croire que Natalia n’est pas une enfant, mais une adulte se faisant passer pour une mineure afin d’être adoptée.
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En 2012, les Barnett saisissent la justice et obtiennent une décision rare : l’âge de Natalia est légalement modifié de 6 à 22 ans. Cette décision les libère de toute obligation parentale. Peu après, ils déménagent au Canada, laissant Natalia vivre seule dans un appartement à Lafayette, dans l’Indiana. Cette décision soulève des doutes et de vives critiques dans les médias et au sein de l’opinion publique car Natalia, livrée à elle-même, est handicapée et a potentiellement 8 ans à ce moment-là.
Des accusations de négligence
En 2019, l’affaire refait surface lorsque les Barnett sont accusés de négligence envers une mineure. Ils plaident non coupable, affirmant que Natalia était bel et bien adulte. Les poursuites sont finalement abandonnées, faute de preuve irréfutable sur son âge réel — toujours aujourd’hui objet de controverses, les documents de naissance ukrainiens étant jugés peu fiables.
Des experts mandatés par la défense estiment qu’elle était bien adulte en 2010, tandis que d’autres affirment qu’elle avait moins de dix ans. Aucune preuve scientifique ou biologique définitive (comme un test ADN ou une analyse osseuse précise) n’a permis de trancher de manière concluante. Faute de preuves, les charges ont été abandonnées.
La vie de Natalia connaît plusieurs rebondissements après l’abandon des Barnett. Elle est prise en charge par plusieurs familles d’accueil, avant d’être adoptée en 2023 par Antwon et Cynthia Mans. Mais cette nouvelle famille se sépare de Natalia peu après, dénonçant son comportement — des accusations inverses seront également formulées par Natalia. En 2024, elle est accueillie par la famille DePaul à New York, où elle réside encore aujourd’hui.
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Un mystère demeure…
En réalité, il est très difficile de déterminer l’âge d’une personne atteinte de nanisme. Si la justice américaine a entériné une version officielle de l’âge de Natalia pour des raisons procédurales, biologiquement et médicalement, le mystère persiste. Sur son passeport, il est finalement inscrit qu’elle est née en 2003.
L’identité de sa mère biologique, Anna Gava, une Ukrainienne, a permis de révéler que si Natalia Grace était effectivement née en 1989 comme le prétendait la partie adverse, cela signifierait que sa mère avait 10 ans lorsqu’elle a accouché d’elle. Un test ADN, réalisé en 2023, a permis de déterminer l’âge chronologique (et non biologique) de Natalia : il a ainsi été estimé qu’elle avait environ 9 ans, et non 6, au moment de son adoption. Mais à ce jour, rien ne permet de donner avec exactitude l’âge véritable de Natalia Grace. Ce dont la science est à peu près sûre en revanche, c’est qu’elle était bien une enfant lorsqu’elle a été adoptée puis abandonnée par ses parents adoptifs.
Good American Family, avec Ellen Pompeo, Mark Duplass et Imogen Faith Reid, c’est sur Disney+.
