Figure majeure de la photographie contemporaine américaine, Tyler Mitchell investit la Maison Européenne de la Photographie (MEP), à Paris, pour sa première exposition personnelle en France. Intitulé « Wish This Was Real », le solo show retrace sa carrière et dévoile des images paisibles aux couleurs vibrantes des communautés noires. Autant de portraits qui, ensemble, caressent une idée : créer une utopie noire.
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Skate, mode et politique
Le nom de Tyler Mitchell ne vous dit peut-être rien, mais vous avez sans doute déjà vu l’une de ses photos. Rappelez-vous : Beyoncé, le dos bien droit dans sa robe blanche, coiffée d’une imposante couronne de fleurs. C’était en 2018 et le cliché, inséré dans une série plus large de portraits de la chanteuse, faisait la couv’ du numéro de septembre de Vogue US. À seulement 23 ans, Tyler Mitchell entrait alors dans l’histoire de la photo, devenant le premier photographe noir à signer la couverture de Vogue, le plus glamour des magazines américains.
Tyler Mitchell, Untitled (Red Steps), 2016. © Tyler Mitchell, Courtesy de l’artiste et Gagosian
Né en 1995, Tyler Mitchell grandit à Marietta, une petite ville de Géorgie voisine d’Atlanta. Influencé par la culture skate et les vidéos de Spike Jonze des années 2000, Tyler Mitchell, alors adolescent, fait l’acquisition d’un reflex dont il apprend à se servir tout seul, en même temps qu’il affine sa culture visuelle. « Je suis définitivement un enfant de la génération YouTube. J’ai appris comment filmer et monter de cette façon. Je me suis rapidement forgé mon point de vue », racontait-il dans une interview à Vogue. Tyler Mitchell s’inscrit à la Tisch School of the Arts à New York, où il étudie la cinématographie dans les films et à la télévision, avant d’en ressortir diplômé en 2017.
Un choix éditorial de Queen B
Désormais établi à Brooklyn, le cinéaste de formation décide finalement de retourner à la photographie. Déjà, il collabore avec de grandes marques comme Givenchy et Marc Jacobs. L’artiste signe également des projets éditoriaux pour des magazines : il explore des sujets comme la masculinité et la mode pour hommes, et signe des reportages sur la scène skate de Lagos au Nigéria (pour i-D) ou encore sur une adolescente survivante d’une fusillade dans une école devenue militante pour la régulation des armes à feu (pour Teen Vogue). Et, lorsqu’en 2018, Beyoncé a la liberté de choisir l’artiste qui la shootera pour le numéro de rentrée de Vogue US… Queen B se tourne vers le jeune artiste originaire d’Atlanta.
Tyler Mitchell, Riverside Scene, 2021. © Tyler Mitchell, Courtesy de l’artiste et Gagosian
À la revue d’art Numéro, Tyler Mitchell confie : « Les gens commençaient à mieux connaître mon travail et la façon dont il croisait différents milieux culturels. C’était politiquement engagé, ça abordait la mode et le style, et je réfléchissais aussi aux manières de réinterpréter des figures pop à travers mon objectif. D’une façon ou d’une autre, je pense que Beyoncé ou Vogue sont arrivés à cette idée, et une personne du magazine m’a contacté. Ça a été un moment décisif, c’est sûr. »
Le résultat de cette collaboration : une série de portraits intimistes et baignés de lumière naturelle. Tyler Mitchell devient alors le premier artiste afro-américain à signer la couverture de Vogue US en 126 ans d’histoire du magazine, en plus d’être l’un des plus jeunes artistes à collaborer sur la couv’.
Ce photoshoot, qui consacre Beyoncé dans le numéro de Vogue US le plus important de l’année, représente un tournant dans la carrière de Tyler Mitchell. L’artiste, qui commençait à se faire connaître avec son approche politisée et humaniste dans des clichés doux aux tons chauds, voit soudainement ses portraits de la popstar faire le tour du monde. Dévoilé à l’international, l’artiste se fait remarquer par son esthétique soignée et ses clichés lumineux des communautés noires.
Tyler Mitchell, Flotation, 2022. © Tyler Mitchell, Courtesy de l’artiste et Gagosian
Mettre en lumière les corps noirs
Cet automne et jusqu’à fin janvier, la MEP accueille ainsi la première rétrospective française dédiée à l’artiste états-unien. Après être passée par Berlin, Helsinki et Lausanne, son exposition monographique « Wish This Was Real » prend ses quartiers à Paris. La MEP décrit ainsi l’utopie noire rêvée par le photographe : « Plutôt que de revisiter les récits historiques, il imagine des mondes alternatifs : des scènes lumineuses, colorées et vibrantes, où les individus noir·es apparaissent dans toute leur humanité. Ces images font de la représentation un geste de réappropriation, un acte poétique et engagé qui célèbre une utopie noire joyeuse et libre, où chacun·e peut exister pleinement, hors des assignations. »
L’occasion de découvrir l’esthétique rigoureuse et chatoyante de l’artiste aux mises en scène soignées, et de s’attarder sur ses premiers travaux dans la culture skate jusqu’à ses images intimes des communautés noires. La MEP, encore, détaille : « Son travail dialogue avec la peinture classique, la photographie de mode et le portrait en studio, tout en portant une sensibilité profondément actuelle. Chez lui, la douceur devient un levier de résistance, un moyen de reprendre possession de l’image et d’affirmer une identité digne, autonome et rayonnante. »
Tyler Mitchell, Ancestors, 2021. © Tyler Mitchell, Courtesy de l’artiste et Gagosian
L’exposition « Tyler Mitchell – Wish This Was Real » est à découvrir à la MEP jusqu’au 25 janvier 2026.
Konbini, partenaire de la MEP.
