Le petit frère de Laure, première nageuse française championne olympique en 2004, avait débarqué en trombe en 2012 en s’imposant sur le 50 m nage libre aux JO de Londres. Placé à la ligne d’eau numéro 7, le sprinteur alors âgé de 21 ans avait réalisé une énorme coulée et s’était imposé à la surprise générale, enlaçant quelques secondes plus tard au bord du bassin sa sœur en pleurs. Il s’est depuis largement fait un prénom et clôt sa carrière avec 36 médailles, dont 6 aux Jeux olympiques, les deux dernières en bronze lors des JO 2024, sur 50 m nage libre et 4×100 m quatre nages.
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« Deux ans après (les JO de Paris), ça y est, j’annonce la fin, ce sera samedi à 18h » lors d’une cérémonie à l’occasion des Championnats d’Europe de natation à Paris, a-t-il déclaré au micro de France Télévisions, aux côtés du journaliste Alexandre Boyon, avec qui il avait commenté quelques courses lors de sa première retraite de nageur.
De la natation au handball, en passant par la danse
Entre 2016 et 2019, Florent Manaudou, usé par le quotidien de nageur de haut niveau, avait mis entre parenthèses sa carrière dans les bassins pour s’essayer au handball dans le club d’Aix-en-Provence. Il est aussi connu des Français pour avoir participé à l’émission Danse avec les stars sur TF1 en 2025, imité l’année d’après par sa sœur.
Mais c’est bien dans l’eau chlorée que ce géant d’1m99 pour 100 kg a construit sa légende, en particulier sur l’aller simple où il a remporté quatre médailles aux JO de Londres 2012 (or), Rio 2016 (argent), Tokyo 2021 (argent) et Paris 2024 (bronze). Au Brésil et au Japon, il s’est même mué en sauveur de la natation française en ramenant la seule médaille individuelle des Bleus.
« J’adorais les duels avec lui, et je pense vraiment que ça m’a poussé et permis d’avoir beaucoup de confiance« , a réagi jeudi Maxime Grousset, qui a pris le relais de Florent Manaudou comme tête d’affiche du sprint français, quelques minutes après avoir remporté la médaille d’argent dans l’épreuve du 100 m papillon des championnats d’Europe. Les deux hommes, accompagnés de Léon Marchand et Yohann Ndoye-Brouard, avaient empoché la médaille de bronze à Paris 2024 dans le 4×100 m quatre nages. « C’était génial. Il nous (avait) fait l’honneur de finir sur ce 100 crawl. C’était mémorable, il y avait une ambiance énorme », se remémore Grousset.
Champion et porte-drapeau
Lors de ces Jeux à la maison, Florent Manaudou avait aussi été désigné porte-drapeau, en binôme avec la lanceuse de disque Mélina Robert-Michon. Une façon pour le sprinteur de parfaire une carrière remplie de titres, avec notamment quatre victoires européennes en 2014 (50 m, 100 m, 50 m papillon et 4×100 m) et trois couronnes mondiales en 2015 (50 m, 50 m papillon et 4×100 m).
Après son retour réussi aux JO de Tokyo, il s’était installé à Antibes avec un nouveau tandem de coachs, Quentin Coton et Yoris Grandjean, qui sont aussi des amis proches. Il y avait retrouvé le plaisir de nager, dans un sport qu’il admet lui-même ne « pas être fun« .
Mais depuis les Jeux de Paris, Florent Manaudou laissait planer le doute sur la suite de sa carrière et n’avait plus nagé en compétition depuis une épreuve à Saint-Dizier en octobre 2024. En janvier, il avait annoncé qu’il ne serait pas présent aux championnats d’Europe de Paris en août, et avait été désigné « parrain » de la compétition, aux côtés de Charlotte Bonnet.
Samedi, à 18h, il sera en tout cas proche du bassin et célébré pour l’ensemble de sa carrière, juste avant la session du soir des championnats d’Europe.
