C’était il y a cinquante ans. Au festival de Cannes 1975, Chronique des années de braise de Mohammed Lakhdar-Hamina remporte la Palme d’or, face à des films de Martin Scorsese, Michelangelo Antonioni ou encore Werner Herzog. Une première pour une production algérienne.
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Grâce à une superbe version 4K restaurée, présentée dans la section Cannes Classics du festival en 2025, et visible en salles dès le 6 août, vous pouvez désormais (re)découvrir sur grand écran ce qui reste encore aujourd’hui l’unique Palme d’or africaine de l’Histoire.
Fresque historique
D’une durée de presque trois heures, cette fresque épique retrace une période charnière de l’Algérie, entre 1939 et 1954. À travers six chapitres, on suit les années de famine et de domination coloniale, qui mèneront au déploiement du mouvement nationaliste et au déclenchement de la guerre d’Algérie.
© Les Acacias
Le film démarre dans une campagne algérienne, durement frappée par la sécheresse qui n’en finit plus. Comme beaucoup de ses compatriotes, Ahmed, le héros du film, quitte son petit village avec sa famille en quête d’une vie meilleure. À la ville, il rencontre Miloud, le fou du coin pas si fou que ça, qui deviendra une présence réconfortante au fil du récit.
Cette captivante reconstitution historique nous plonge alors dans l’Algérie des années 40 et 50, passant habilement des scènes de vie quotidienne aux débats politiques. Alors que la Seconde Guerre mondiale éclate et que le typhus se répand, Ahmed voit sa famille décimée par la maladie. Les Français sont évacués, tandis que la population indigène est mise sous quarantaine. Les décès sont tellement nombreux que le cimetière manque de place, et que les corps s’entassent sur des charrettes, ce qui vaut à cette période le surnom d’« année de la charrette » dans le film.
Le comment du pourquoi de la guerre d’Algérie
Au fil des années, Ahmed fait ainsi l’expérience de la violence coloniale et des injustices que subit son peuple sous l’administration française. « J’ai voulu raconter (…) les quinze années qui ont été les plus décisives pour le peuple algérien », déclarait le cinéaste à l’issue du Festival de Cannes. « C’est l’explication du comment du pourquoi de la guerre d’Algérie. Pour les jeunes qui n’ont pas connu cette époque, ça les aidera à comprendre certaines choses ». Le film stoppe ainsi son récit le 11 novembre 1954, alors que la guerre d’Algérie vient de se déclencher.
© Les Acacias
Encore aujourd’hui, cette Chronique n’a rien perdu de sa puissance, offrant une autre perspective sur la période de la Seconde Guerre mondiale. On voit par exemple les personnages algériens écouter des discours d’Hitler via la radio arabe de Berlin, et souhaiter la défaite de l’Hexagone : « La France est foutue. Nos ennuis sont terminés », s’exclame l’un d’entre eux. Tandis qu’Ahmed, épuisé par le travail dans les champs, s’interroge : « La France, Hitler, les Américains… qu’est-ce que ça change pour nous ? ».
Une autre Histoire
Peu après, le père de famille sera mobilisé pour se battre aux côtés de l’armée française. Lorsqu’Ahmed revient, il retrouve son pays à feu et à sang : le 8 mai 1945, alors que la France célèbre la Libération dans la liesse, des Algériens sont massacrés suite à plusieurs manifestations anticolonialistes. Un contraste violent, souligné par le montage sans détour.
Les Français, eux, sont quasiment absents du film, à part de brèves apparitions de personnages secondaires, policiers ou administrateurs. Comme cet officier pétainiste qui prononce un discours sur la place principale du village, et enjoint une foule d’enfants algériens, munis de drapeaux français, à chanter « Maréchal, nous voilà ! ».
© Les Acacias
Photographie sublime
Si le film reste en tête, c’est aussi grâce à sa photographie et ses compositions époustouflantes, sublimées par cette nouvelle restauration. À l’aide d’amples mouvements de caméra, de nombreux plans larges et travellings lors d’impressionnantes scènes de foule, le film instaure une atmosphère immersive et lancinante. La musique de Philippe Arthuys est déployée avec justesse, et dans le rôle d’Ahmed, l’acteur grec Yorgo Voyagis livre une performance mémorable.
Mohammed Lakhdar-Hamina est décédé à l’âge de 91 ans le 23 mai 2025, alors que le festival de Cannes lui rendait hommage. Il laisse derrière lui une Palme historique et incontournable.
