Dans le film Sinners, dont les chiffres ne font que grimper et le succès populaire s’accroître, le personnage du diable est irlandais. Détail anodin ? Certainement pas. Derrière cette représentation se cache sans doute une référence à un pan de l’histoire méconnue, mais profondément révélatrice de ce qu’a voulu évoquer Ryan Cougler : celle de la manière dont les Irlandais ont intégré les communautés blanches aux États-Unis. Une trajectoire sociale et raciale que Noel Ignatiev, auteur et historien, décortique dans un ouvrage provocateur sorti en 1995, How the Irish Became White ou « Comment les Irlandais sont devenus blancs » comme le commentent Le Monde Diplomatique ou GEO.
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Une intégration sous tension
Au XIXe siècle, des centaines de milliers d’Irlandais fuient la misère et la famine provoquées par la domination coloniale britannique. La Grande Famine pousse un flot massif d’hommes, de femmes et d’enfants à traverser l’Atlantique pour tenter leur chance en Amérique. Ils arrivent à New York, Boston, Philadelphie — démunis, catholiques, ruraux, et à bien des égards, considérés comme racialement inférieurs par les élites protestantes anglo-américaines. Mis au ban de la société et méprisés, ils sont caricaturés comme des brutes alcooliques et paresseuses.
La théorie de la blancheur comme privilège à conquérir
L’enjeu du livre controversé d’Ignatiev est d’exposer la théorie selon laquelle la race n’est pas une donnée biologique, mais une construction sociale et politique. Selon lui, être “blanc” serait donc appartenir à une catégorie protégée, dominante, qui donne accès à des droits, des opportunités, une reconnaissance sociale. Et cette blancheur, les Irlandais vont la conquérir — non pas en luttant contre le système, mais en adoptant ses codes et ses préjugés.
En d’autres termes, les Irlandais deviennent alors blancs, ou plutôt s’intègrent dans les communautés blanches américaines, en propageant des idées et en adoptant des comportements racistes.
Une ascension construite sur l’exclusion
Dans la recherche de travail, les Irlandais se retrouvent en concurrence directe avec les communautés noires car chacun d’eux est destiné alors aux emplois les plus précaires. Plutôt que de s’unir aux autres opprimés, les Irlandais vont chercher à se différencier d’eux coûte que coûte, ils vont se rallier aux élites blanches et participer activement à l’oppression raciale : ségrégation dans les quartiers, émeutes raciales (comme celles de New York en 1863), adhésion à la suprématie blanche, voire participation à des violences anti-Noirs.
Ignatiev ne juge pas à la légère : il constate un choix collectif, celui de l’ascension sociale au prix du racisme.
Un film ultra référencé pour explorer l’histoire afro-américaine
Quand, dans une fiction contemporaine comme Sinners, dont les thèmes sont aussi variés que nécessaires à explorer en détail, le mal, personnifié sous les traits d’un Irlandais, s’immisce dans une communauté noire et veut s’approprier son talent, ce n’est pas seulement un clin d’œil au folklore ou aux figures démoniaques celtiques, mais aussi peut-être un écho à cette histoire trouble, à ces privilèges acquis dans la douleur et dans la domination et une ouverture à une réflexion plus vaste.
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